Tegenwoordig lijkt zout misschien een heel gewoon en goedkoop product, maar al duizenden jaren is het een van de meest begeerde producten van de mensheid, onder meer vanwege de conserverende eigenschappen. Abû Hamid al-Gharnatî, een reiziger uit de 12e eeuw, vertelt ons hoe Noord-Afrikaanse handelaren de Sahara overstaken, beladen met zout. Eenmaal in het zuiden aangekomen, ruilden deze handelaren het zout voor het gewicht in goud (soms zelfs voor het dubbele). Dit is waarschijnlijk overdreven. De werkelijke aard en omvang van deze karavaantransacties tussen het noorden en het zuiden roepen namelijk nog veel vragen op.

“…] de kooplieden volgen een route die immense zandvlakten doorkruist, vergelijkbaar met de zee, en zij worden begeleid door gidsen die zich in de woestijn oriënteren door de sterren en het reliëf van de bergen te volgen. Zij nemen voldoende proviand mee voor zes maanden. Wanneer zij in Ghana aankomen, ruilen zij het zout voor zijn gewicht in goud – soms voor het dubbele en zelfs meer, afhankelijk van het aantal kooplieden” (Abû Hamid al-Gharnatî, 12e eeuw).